Minas

Tan pronto conquistaron gran parte del continente americano, los españoles comenzaron a organizar un sistema económico basado en la extracción de metales preciosos: oro, hasta 1520, y plata, sobre todo, desde 1560.

La minería fue la actividad económica privilegiada durante la primera etapa de la colonización, pues la teoría preponderante era el mercantilismo, que basaba la riqueza en la acumulación de metales preciosos. Para ello, los colonos enviaban el 20% (impuesto del Quinto Real) de lo extraído a la Corona, bajo la premisa de que las bulas papales otorgaban la propiedad del subsuelo a los reyes.

El trabajo en las minas era desarrollado por los indígenas. En principio la extracción era superficial, hasta que los colonos emplearon técnicas más avanzadas que obligaban a los indígenas a internarse hasta dos semanas en los yacimientos en condiciones muy duras.